Пожалуй, трудно найти страну, в мифах, легендах и преданиях которой не фигурировали бы драконы -- огромные страшные чудовища, обитающие в морской пучине. Вся христианская средневековая Европа не сомневалась в реальности гигантских монстров так же, как и в сотворении Евы из ребра Адама.

В Библии мы находим сведения о чудовище Левиафане, которое своим внешним видом чем-то напоминает водяного бегемота, царя зверей на Земле. Левиафан в "Книге Иова" описывается следующим образом: "Круг зубов его -- ужас. Крепкие чешуи его -- великолепие. Они скреплены как бы твердою печатью, одна к другой прилегают так плотно, что и воздух не проходит между ними". При этом "он вспенивает пучину, как кипящий котел, и море претворяет в кипящую мазь".

"Книга Исайи" повествует: "В тот день поразит Господь мечом своим тяжелым и большим и крепким Левиафана, змея прямо бегущего, и Левиафана, змея изгибающегося, и убьет чудовище морское".

Наконец, "Псалмы" утверждают: "И там большое и широкое море, где неисчислимое множество ползающих существ, больших и малых тварей. Там ходят суда. Там есть и тот Левиафан, которого ты создал, чтобы он играл там".

Дракон, или морской змей, широко известен в греческой мифологии. Чудовище, поднявшееся из океанской бездны, пыталось съесть прекрасную царевну Андромеду. Гигантские змеи, вышедшие из моря, задушили Лаокоона и двух его сыновей. О чудовищах пучин рассказывали Аристотель, Сенека, Плиний и Эврипид.

В исландской мифологии фигурирует Ермунганд -- змей, которого бросили в "глубокое море, всю землю окружающее, и так вырос Змей, что посреди моря лежа, всю землю опоясал и кусает себя за хвост".

Поверья о морском драконе, или змее, столь распространены, что нередко возникает вопрос: а может, и в самом деле в океанской бездне обитают крупные животные, похожие на драконов? Вопрос этот задан не случайно, если учесть, что только за последние три столетия более тысячи человек видели гигантское морское чудовище, единодушно называемое "морским змеем".

Загадочное существо появлялось в самых различных местах: у берегов Северной Америки, Норвегии, Англии, близ Португалии, возле Азорских островов, у берегов Западной Африки, Шотландии, Северной Франции, в Индийском океане, в Красном и даже в Средиземном морях.

Современная наука пока не располагает точными данными о существовании гигантских монстров пучин. Потому мнения ученых на этот счет разделились: одни убеждены, что они существуют, другие отрицают такую возможность.

Читая записи мореплавателей о "невероятных" встречах и отчеты водолазов, рассматривая доводы "за" и "против", невольно становишься сторонником существования чудовищ. Все-таки люди, писавшие их, -- очевидцы, а ученые выступают лишь в роли неких рефери, причем заранее сориентированных в пользу превалирующего постулата. Да и вообще, сколько бы ни возражали скептики, трудно поверить, что эти рассказы (будь они лишены реальной основы) могли бы получить столь широкое распространение во все мире и иметь давнюю историю.

В 1734 году норвежский архиепископ и миссионер Ганс Эгеде описал случай, очевидцем которого ему посчастливилось быть. Недалеко от берегов датской колонии Доброй Надежды в проливе Девиса он наблюдал морского змея (рис. 1).Вот его повествование: "Лета господня 1734, 6-го сего июля месяца явилось нам ужасающее морское чудище, высоко выпроставшееся из воды и поднявшее голову выше нашей грот-мачты.

У него была длинная и остроконечная морда, из которой, совсем как у кита, бил фонтан. Странное существо отличалось широкими ластами и жесткой, сморщенной и бугристой кожей. К этому надо добавить, что задняя часть туловища походила на тело змеи, а когда чудище опустилось в воду, оно высоко подняло хвост, длина которого была с добрую половину нашего корабля. С того вечера нас стала преследовать плохая погода".

В августе 1848 года британский военный корвет "Дедалус" в водах Южной Атлантики, в 300 милях от африканского берега, столкнулся с гигантским морским змеем. Об этом сообщалось в газетах 10 октября того же года. В связи с этим морской министр приказал командиру корабля официально донести о происшествии.

Приводим текст рапорта командира корвета:

"Корабль Его Величества

"Дедалус", Хемоуз, октября 11-го 1848 года

Адмиралу сэру Гейджу Кавалеру Большого Креста, Девенпорт

Сэр! В Вашем сегодняшнем письме Вы требуете от меня подтверждения правдивости статьи газеты "Таймс", в которой говорится, что находящийся под моим командованием корабль Его Величества "Дедалус", совершавший переход от Ост-Индии в Англию, повстречал на своем пути змею исключительных размеров.

Имею честь доложить Вам для сообщения всем членам совета Адмиралтейства, что в 15.00 пополудни сего 6-го августа на 24о44' южной широты и 9о22' восточной долготы при сумрачной облачной погоде, свежем северо-западном ветре при курсе северо-северо-восток мичман Сарторис увидел нечто необычное, быстро двигавшееся по траверсу корабля. Этот акт наблюдения был немедленно доложен вахтенному начальнику лейтенанту Эдгару Драммонду, с которым я и мой помощник Ульям Баррет стояли на шканцах. Остальные члены экипажа находились на ужине.

Наше внимание было привлечено к живому существу, которое оказалось огромной змеей, поднявшей голову и плечи на 4 фута (1 м 21 см) над водой.

Общая длина туловища, поднимавшегося над поверхностью воды, сопоставляя ее с размерами нашего марселя, составляла 60 футов (около 18 м). Хвост животного служил для вертикальных и горизонтальных движений. Скорость продвижения была быстрой, и змея очутилась рядом с подветренной стороны нашей кормы, так что наблюдение могло вестись невооруженным взглядом. Потом змея повернула несколько в сторону от нашего курса, на юго-запад, и продолжала плыть со скоростью 12--15 миль в час, по-видимому, направляясь к какой-то цели.

Шея животного у основания головы имела в поперечнике 15--16 дюймов (38--40 см) и, несомненно, принадлежала змее, которая на протяжении 20 минут находилась в нашем поле зрения, ни разу не опускаясь под воду.

Окраска змеи -- темно-коричневая и только на горле желтовато-белая. У змеи не было плавников, но ясно была видна грива, вроде лошадиной, а точнее, как пучок водорослей, омываемых водой.

Помимо меня и упомянутых выше офицеров змею видели старшина-рулевой, старшина боцманской команды и вахтенный рулевой.

Я располагаю зарисовкой змеи, сделанной сразу после случившегося, и надеюсь, что смогу с завтрашней почтой препроводить его для обозрения членами совета Адмиралтейства.

Примите и проч.

Питер Мак-Куэй,

командир корабля".

В 1875 году с борта британского барка "Полина", следовавшего в Занзибар, экипаж наблюдал захватывающую сцену битвы кашалота и морского змея, обхватившего кита вокруг тела. Почти пятнадцать минут шло сражение титанов, причем люди разглядели большую голову змеи, светлое брюхо и коричневую спину. Потом исполины скрылись в глубинах океана...

Аналогичные встречи многократно происходили и позднее. В декабре 1893 года пассажиры и команда парохода "Умфули" видели морского змея на расстоянии всего 500 м. Тогда же капитан Кригл сделал рисунок этого монстра (рис. 2).

Наконец, в 1905 году с морским змеем "познакомились" профессионалы, довольно известные натуралисты, члены Лондонского зоологического общества Мид-Вальдо и Майкл Николль. Свою встречу, которая произошла 7 декабря 1905 года во время плавания на яхте лорда Крауфорда "Валгалла" у берегов Бразилии, они описали в "Трудах английского зоологического общества".

"Сперва был виден только спинной плавник около 4-х футов длиной, выступающий фута на три из воды; этот плавник был черного цвета с коричневым отливом и больше напоминал огромный кусок морской водоросли. Позади под водой угадывались очертания какого-то крупного тела. Внезапно впереди плавника появилась угреподобная шея около шести футов длиной, толщиной в человеческое бедро, которая заканчивалась головой, похожей на голову черепахи. К сожалению, это интересное животное скоро исчезло из вида и больше не появлялось. Только вечером следующего дня какое-то животное, про которое наблюдатели с уверенностью утверждают, что это не кит, произвело такое волнение воды, что казалось, будто подводная лодка движется под самой поверхностью".

Годы Первой мировой войны для морского змея знаменательны тем, что он чуть было не стал реальным существом, но, к сожалению, загадка и на этот раз ускользнула из рук людей.

"30 июля 1915 года, -- пишет капитан немецкой подводной лодки Форстнер, -- наша "И-28" торпедировала в Северной Атлантике британский пароход "Иберия" (водоизмещением 5223 тонны).

Корабль, который был длиной 180 метров, быстро пошел ко дну, кормой вперед. Через 25 секунд после погружения пароход взорвался на глубине, которую мы приблизительно определили в тысячу метров. Вскоре после этого из воды на высоту 20 и 30 метров были выброшены обломки корабля и среди них огромное морское животное (рис. 3).

В это время на мостике подлодки находились шесть человек: я, два дежурных офицера, главный инженер, штурман и рулевой. К сожалению, мы не успели его сфотографировать, так как через 10--15 секунд животное уже скрылось под водой. Оно было длиной около 20 метров, напоминало гигантского крокодила с четырьмя мощными лапоподобными ластами и с длинной заостренной головой".

В декабре 1947 года из Нью-Йорка в порт Картахен отправился греческий лайнер "Санта-Клара". Судно 30 декабря находилось у берегов Северной Америки, в 118 милях восточнее мыса Лукаут (около 35о северной широты и 75о западной долготы). Неожиданно Джон Эксельтон, третий помощник капитана, увидел змееподобную голову, поднявшуюся из воды в 10 метрах от правого борта. Необычного монстра видели еще два помощника. Все трое, пораженные, наблюдали за ним, пока он не скрылся за кормой.

"Голова чудовища имела приблизительно 75 см в поперечнике, 60 см толщиной и 1,5 м длины. Тело цилиндрической формы, около 90 см толщины. В то время, когда чудовище поравнялось с капитанским мостиком, можно было увидеть, что вода в радиусе 10--12 м окрасилась в красный цвет. Видимая часть тела была около 10,5--11 м длины. Можно было предположить, что вода окрасилась кровью животного, которого нос судна разрезал пополам.

...С момента, когда чудовище было замечено впервые, и до того, как оно исчезло вдали за кормой, оно билось в агонии. Кожа его казалась темно-коричневой, гладкой. На голове, шее и видимых частях тела не было заметно ни плавников, ни волос, ни выростов", -- так описал все происшедшее капитан "Санта-Клары", давая интервью корреспонденту агентства Ассошиэйтед Пресс.

"Я заметил огромный черный предмет на поверхности воды, -- он казался живым. Да, это было неизвестное существо! Когда оно направилось в нашу сторону, мы оба встали, чтобы лучше его рассмотреть. Нас охватило сомнение -- чудовище, медленно двигавшееся к лодке, напоминало адское существо доисторических времен. Мы стояли, как вкопанные, и смотрели, как оно приближается все ближе и ближе. За этой тварью мы наблюдали более часа, но все еще не понимали, что же это такое. Много лет я рыбачил в этих водах, ловил раков и охотился с гарпуном на крупных акул. Но чудище, которое мы видели в тот день, было нечто совсем иное. Я убежден, что речь может идти только о троюродном брате какого-либо доисторического чудовища".

Так описал рыбак Джордж Эверс свою встречу с неизвестным морским существом. Вместе со своим товарищем Джеймсом Гэвином 13 сентября 1959 года он видел его у небольшого острова Сойя (один из внутренних Гебридских островов, Шотландия). На основании описаний рыбаков художник изобразил портрет неведомого создания (рис. 4). Это сообщение и рисунок обошли тогда всю мировую прессу.

Несмотря на довольно частые встречи, долгое время никому не удавалось заснять на пленку неизвестного исполина -- он будто нарочно категорически отказывался позировать. Но вот, наконец, в 1964 году удалось получить первые фотографии. У побережья Австралии, в бухте Стонхевен, француз Робер ле Серрек отдыхал с женой и приятелем на небольшой яхте. В 9 часов утра 12 декабря 1964 года мадам ле Серрек сообщила мужу, что заметила под водой нечто странное. Мужчины поднялись из каюты на палубу. Хенк вначале решил, что на песчаном дне лежит ствол дерева, но вскоре оба поняли, что перед ними гигантское животное длиной 20--25 метров.

Мужчины быстро надели акваланги, взяли кинокамеру и спустились под воду навстречу загадке. "Неизвестное существо под водой, -- рассказывал Робер ле Серрек, -- производило еще более устрашающее впечатление. Оно походило на гигантского головастика неправдоподобной величины. Каких-либо ног или плавников не было видно... Кожа имела темно-коричневый цвет, около головы была заметна большая рваная рана. Выпуклые глаза загадочного существа пристально рассматривали нас. Когда мы приблизились, оно широко разинуло огромную пасть и угрожающе зашевелилось... Мы поспешили отойти от этого существа, не зная, на что оно способно. Вид чудовища был настолько страшен, что нас охватил самый настоящий ужас и мы кинулись наверх... Я успел щелкнуть затвором камеры... Хенк потерял загубник и чуть не захлебнулся. Мы буквально пробками вылетели на палубу..."

К сожалению, качество фотоснимков оказалось недостаточно хорошим, чтобы установить истину.

Весной 1978 года в юго-западной части Тихого океана два члена экипажа промыслового судна -- моторист В. Ф. Варивода и В. И. Титов, проработавший два десятка лет марсовым наблюдателем, увидели примерно в 70 метрах от борта необычное животное. Голова его имела подобие утиного клюва, глаза были огромными, как тарелки.

В последние годы таинственных змееподобных монстров видели недалеко от Ванкувера. Одно из них было замечено в районе Спаниш Бэнкс, а другое у полуострова Сечелт.

...В то январское утро 1984 года инженер-механик Джим Томпсон ловил рыбу в 5 милях от Ванкувера. Вдруг в 800 футах от лодки всплыло какое-то необычное создание. В длину оно было футов 20, в ширину -- 2 фута. Существо имело заостренное черное рыло, крупные висячие уши, на голове красовались рожки. Вело оно себя "довольно робко". По словам Томпсона, похоже было, что "животное удивилось", увидев его, и хотело "поскорей убраться подальше". Вскоре оно направилось в сторону моря, быстро двигаясь "вверх и вниз".

"Некоторые рассказы весьма убедительны, -- замечает профессор из Ванкуверского университета Леблонд. -- Многие люди видели неизвестных так близко, что могли прикоснуться к ним, если бы вытянули руку. Обычно говорят, что животное покрыто волосами".

Тем не менее, окончательно поверить в реальное существование загадочных монстров пучин можно будет лишь тогда, когда один из них попадется в руки исследователей, -- такова официальная точка зрения современной науки. Что ж, остается только надеяться, что в недалеком будущем эта древняя, манящая нас тайна океана будет раскрыта.